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Tras vencer en la Guerra Civil (1936-39), Franco impuso en España una dictadura similar a las de Italia y Alemania, pero a diferencia de éstas, no cayó tras la II Guerra Mundial. Sus apoyos ideológicos eran el fascismo, organizado en el Movimiento Nacional, el nacionalcatolicismo, el tradicionalismo español de las épocas de los Reyes Católicos y los Austrias y la exaltación de la patria, su unidad y su bandera.
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Franco concentró en su persona la jefatura del Estado y del Gobierno, asumió el mando supremo del ejército, prohibió los partidos políticos y estableció una única organización política: el Movimiento Nacional. Sin una Constitución, lo que regía en el Estado eran las "Leyes Fundamentales", como el Fuero del Trabajo, que establecía los "sindicatos verticales", donde empresarios y trabajadores tenían que agruparse de forma obligatoria por sectores de actividad económica.
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Para dotar al régimen de una apariencia democrática Franco restableció las Cortes, creando lo que se ha llamado una democracia orgánica, eligiendo a los procuradores de los tres órganos naturales de la sociedad: familia, municipio y sindicatos verticales. -
Ante la previsible derrota de las potencias del eje en la II Guerra Mundial, Franco quiso dar una apariencia democrática al régimen y para ello creó las Cortes Españolas, con una función consultiva y para aprobar las leyes que quería imponer. Los procuradores eran elegidos entre los sindicatos verticales, representantes de los municipios y otras corporaciones y la familia. Se aprobaron leyes como para buscar la homologación del régimen por las democracias europeas.
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Esta ley convertía a España en reino y permitía a Franco gobernar de forma vitalicia y nombrar sucesor.
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Sintetizaba la ideología franquista. Establecía el nacionalcatolicismo frente al ateísmo marxista, afirmaba la unidad de la Patria bajo su poder como "Caudillo de España" por la gracia de Dios, rechazaba tanto el liberalismo como sobre todo el comunismo. Se subordinaba los derechos individuales
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El régimen mantuvo su inmovilismo político e ideológico, pero inició cierta "apertura". Para ello se aprobaron la Ley de Prensa, la Ley Orgánica del Estado, que separaba los cargos de Jefe del Estado y presidente del Gobierno y reafirmaba a España como reino, designando a Juan Carlos I como su sucesor. Los ministros de este periodo eran en su mayoría tecnócratas del Opus Dei. La crisis del régimen llegó con el asesinato de Carrero Blanco por ETA y con la muerte del dictador.