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Las enfermedades se entendían como castigos divinos causados por dioses o espíritus. Para curarlas se usaban rituales, rezos, ofrendas y penitencias. Cada mal tenía un santo, dios o demonio asociado. Esta visión también se aplicó a la agricultura,
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La teoría del miasma dominó hasta el siglo XIX y sostenía que los malos olores y vapores de la descomposición causaban enfermedades: “todo hedor es enfermedad”. Se culpaba a los de males como la malaria, el cólera, la peste negra y la fiebre amarilla. Esto impulsó la ingeniería sanitaria, la higiene y el comercio de productos desinfectantes y accesorios para baños. Aunque luego fue reemplazada por la teoría microbiana.
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La enfermedad en la antigüedad se explicaba mediante supersticiones y creencias mágicas. Se pensaba que era causada por espíritus malignos o fuerzas invisibles, y los curanderos, chamanes o sacerdotes eran quienes podían curarla mediante rituales. En la Edad Media, con las pandemias, se creía que fenómenos naturales como cometas, terremotos, lluvias rojas o erupciones
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La teoría astral o sideral sostenía que las estrellas, planetas y la luna influían en la salud de las personas y en las plantas. En la Edad Media se creyó que la conjunción de planetas causó la peste negra, y que el cólera y otros males estaban ligados a la luna y cometas. También se usaba la astrología para definir tratamientos (como la sangría) y en la agricultura, con horóscopos lunares para sembrar y prevenir enfermedades de los cultivos.
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La teoría humoral tuvo tres versiones principales: la ayurvédica de India (viento, bilis y flema), la china (yin-yang y cinco elementos) y la de Hipócrates en Grecia, que fue la más influyente al desligar la enfermedad de lo divino. Todas coincidían en que la salud dependía del equilibrio de fuerzas o humores, y la enfermedad era su desequilibrio.
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La teoría del germen de Pasteur y Koch demostró que los microorganismos son la causa real de las enfermedades. Pasteur relacionó microbios con fermentación y el gusano de seda, y Koch formuló los postulados que confirmaron la relación causa-efecto en infecciones como el ántrax y la tuberculosis. Esta teoría marcó el inicio de la medicina moderna.
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Galeno y otros pensadores distinguieron diferentes tipos de causas de la enfermedad: ambientales, predisponentes del cuerpo y directas o inmediatas. Tanto en humanos como en plantas, la enfermedad no depende solo de un microorganismo, sino de la interacción entre el agente causal, el ambiente y el hospedero, lo que dio origen al concepto del triángulo epidemiológico. -
La teoría del germen o microbiana fue desarrollada por Louis Pasteur y Robert Koch en el siglo XIX. Rompió con las ideas antiguas y se basó en la observación experimental, estableciendo que ciertos microorganismos son la causa necesaria y suficiente de las enfermedades.
Pasteur estudió la fermentación y enfermedades del gusano de seda, mostrando la relación directa entre microbios y enfermedad.