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En el Cámbrico tuvo lugar la explosión cámbrica, un episodio fundamental en el que aparecieron la mayoría de los grandes grupos de animales. La vida era exclusivamente marina y se caracterizaba por la presencia de organismos con partes duras. Destacan los trilobites, artrópodos marinos con exoesqueleto que vivían en el fondo de los mares. También surgieron otros invertebrados marinos primitivos. -
La era Paleozoica es el periodo en el que aparece y se diversifica la vida. Al principio, los seres vivos habitaban solo los mares, pero más tarde las plantas y los animales colonizaron la tierra firme. Surgieron peces, anfibios y los primeros reptiles. Se formaron grandes bosques que aumentaron el oxígeno atmosférico. Los continentes se unieron en Pangea y la era terminó con una gran extinción masiva.
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Durante el Ordovícico continuó la diversificación de la vida marina. Aparecieron los graptolitos, pequeños organismos marinos que vivían formando colonias con aspecto de varillas. Surgieron los primeros peces primitivos. Este periodo terminó con una importante extinción relacionada con cambios climáticos y del nivel del mar. -
En el Silúrico ocurrió un hecho clave: las primeras plantas comenzaron a colonizar la tierra firme. Al mismo tiempo, algunos artrópodos lograron adaptarse al medio terrestre. Estos avances permitieron la formación de los primeros ecosistemas terrestres y suelos incipientes. -
Conocido como la edad de los peces, el Devónico presentó una enorme diversidad de fauna marina. Aparecieron los peces acorazados, cuya parte anterior del cuerpo estaba protegida por placas óseas. También surgieron los primeros anfibios, capaces de vivir tanto en el agua como en la tierra. Durante este periodo se desarrollaron extensos bosques primitivos. -
El clima cálido y húmedo favoreció el crecimiento de grandes bosques de helechos arborescentes. La acumulación de estos restos vegetales dio origen a grandes yacimientos de carbón, y se alcanzaron las mayores concentraciones de oxígeno atmosférico. Aparecieron insectos gigantes y se consolidaron los primeros reptiles, que ya no dependían del agua para reproducirse. -
Durante el Pérmico todos los continentes se unieron formando el supercontinente Pangea. El clima se volvió más seco y extremo. Los reptiles dominaron los ecosistemas terrestres. Este periodo finalizó con la mayor extinción masiva de la historia de la Tierra, en la que desapareció la mayoría de las especies marinas y terrestres. -
La era Mesozoica se conoce como la era de los reptiles y estuvo marcada por el dominio de los dinosaurios, importantes cambios geográficos y dos grandes extinciones, la permotriásica causada por la formación de Pangea y la del límite K-Pg causada por el meteorito en el Golfo de México.
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Tras la extinción del Pérmico, la vida comenzó a recuperarse. Aparecieron los primeros dinosaurios, los primeros mamíferos y se diversificaron los reptiles. Durante este periodo comenzó la fragmentación de Pangea. El clima era cálido y seco, y los reptiles se adaptaron bien a estas condiciones. -
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Durante el Jurásico los dinosaurios se diversificaron enormemente y dominaron la tierra. Aparecieron grandes dinosaurios herbívoros y carnívoros. Surgieron las primeras aves, descendientes de dinosaurios terópodos. En los mares fueron muy abundantes los amonites y los belemnites, moluscos cefalópodos característicos del Mesozoico. Los continentes continuaron separándose y existía el mar de Tethys, que separaba Gondwana de Laurasia. -
En el Cretácico aparecieron y se extendieron las plantas con flores, lo que transformó los ecosistemas terrestres. Los dinosaurios continuaron siendo dominantes. Al final del periodo ocurrió la extinción del límite K–Pg, causada por el impacto de un gran meteorito en la zona del actual golfo de México, hace unos 66 millones de años. Esta extinción provocó la desaparición de los dinosaurios no avianos, de los amonites y de muchos otros grupos. -
La era Cenozoica es la era actual y se caracteriza por el dominio de los mamíferos. Los continentes adquirieron su forma actual y se levantaron grandes cordilleras. El clima se enfrió, produciéndose glaciaciones, y apareció el ser humano, que transformó los ecosistemas.
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Los mamíferos se diversificaron rápidamente y colonizaron todos los medios: terrestre, acuático y aéreo. Aparecieron grandes grupos como los primates, cetáceos y carnívoros. En los mares destacaron los numulites, organismos muy abundantes y característicos de este periodo. -
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Durante el Neógeno continuó la fragmentación continental. Los choques entre placas tectónicas dieron lugar a grandes cordilleras como los Alpes, el Himalaya, el Cáucaso y los Pirineos. El clima comenzó a enfriarse progresivamente. La fauna y la flora se fueron pareciendo cada vez más a las actuales. -
En el Cuaternario se produjeron varias glaciaciones y se formó el istmo de Panamá, que unió América del Norte y del Sur y permitió el intercambio de especies entre ambos continentes. Durante este periodo apareció el ser humano, que acabó convirtiéndose en el principal agente de transformación del planeta.