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Aunque en el siglo I d.C. no existía la acuarela como técnica formal, ya se usaban pigmentos diluidos en agua con fines artísticos. En China se aplicaban sobre seda o papel; en Egipto, sobre madera en retratos de momias, y en Roma, sobre yeso húmedo o seco. Aunque no era acuarela propiamente dicha, el uso de pigmentos acuosos y pinceles se considera un antecedente de esta técnica pictórica. -
El pintor alemán Alberto Durero comenzó a usar acuarelas para crear detallados estudios botánicos y paisajes. Sus obras, como Alas de pájaro y Hierba silvestre, marcaron un antes y un después en la técnica y popularizaron la acuarela en el arte europeo. -