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Aunque las primeras máquinas empleaban medios electromecánicos como los relés electromagnéticos, pronto se descubrió el gran potencial de emplear válvulas para controlar el flujo de electrones, es decir, electrónicas.
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La máquina de Turing de Alan Turing (1936) es considerada una de las primeras ideas de lo que sería una computadora moderna. Sin embargo, la Z3 de Konrad Zuse, creada en 1941, fue la primera computadora programable automática y controlada por relés electromagnéticos.
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El término "bug" (error de software) fue popularizado por Grace Hopper en 1947, cuando su equipo de investigación encontró una polilla atrapada en un relé de una computadora, lo que causaba un mal funcionamiento. Desde entonces, el término "bug" se ha utilizado para referirse a errores en los sistemas informáticos.
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Uno de los mayores hitos de la historia de la electrónica y de la informá- tica tiene lugar en 1947, con la invención del transistor de estado sólido por parte de John Bardeen (1908-1991), William B. Shockley (1910-1989) y Walter H. Brattain (1902-1987), científicos de la empresa Bell Telephone y ganadores por ello del Premio Nobel de Física en 1956. Este dispositivo da lugar a la segunda generación de computadoras.
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El primer disco duro fue inventado por IBM en 1956. Se llamaba RAMAC 305 (Random Access Method of Accounting and Control) y podía almacenar 5 megabytes de información, lo cual es nada comparado con los discos duros modernos, pero en su época era una revolución.
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En los años 60, el término "hacker" no tenía la connotación negativa que tiene hoy. En el MIT, los hackers eran estudiantes que se dedicaban a mejorar sistemas informáticos, jugar con ellos y descubrir nuevos usos. Hoy en día, el término ha sido asociado principalmente con la piratería informática.
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Un circuito integrado está constituido por un conjunto de transistores fabricados todos ellos en un mismo sustrato, constituyendo el primer paso en la miniaturización de la electrónica.
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La cuarta generación de ordenadores se inicia con la invención del microprocesador, que permite alcanzar cotas más altas a la miniaturización.
El microprocesador constituye el elemento central para el cálculo y el procesado de la información. -
Las investigaciones actuales en el campo de la informática se encaminan hacia el desarrollo de la quinta generación de ordenadores, que se caracteriza por:
La búsqueda de nuevas tecnologías y arquitecturas.
La utilización del lenguaje natural como medio de comunicación con el ordenador, como por ejemplo el reconocimiento de voz.
La llamada inteligencia artificial IA consistente en el desarrollo de sistemas expertos capaces de aprender por sí mismos.