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Dopo aver istituito la Tetrarchia per garantire la stabilità imperiale , l'Imperatore Diocleziano e il suo co-Augusto Massimiano abdicarono volontariamente. Questo atto, inteso a consolidare il sistema di successione pacifico, fallì rapidamente a causa della competizione tra i Cesari.
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La battaglia cruciale tra Costantino e Massenzio per il controllo dell'Occidente. Costantino vinse decisamente, attribuendo la vittoria a una visione divina (il simbolo cristiano Chi Rho). L'evento lo convertì al Cristianesimo.
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Promulgato da Costantino e Licinio, l'Editto pose fine alle persecuzioni e garantì la libertà di culto a tutti i cittadini, compresi i Cristiani. Questo segnò l'ufficiale inizio della cristianizzazione dell'Impero.
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Dopo aver sconfitto Licinio, Costantino riunificò l'Impero sotto il suo unico comando, ponendo fine al sistema della Tetrarchia e al conflitto tra Augusti.
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Costantino convocò il primo concilio ecumenico dei vescovi per risolvere le controversie dottrinali, in particolare l'Arianesimo. Questo stabilì il Credo Niceno, uniformando la dottrina cristiana.
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Costantino fondò e dedicò formalmente una nuova capitale orientale a Bisanzio, chiamandola Costantinopoli ("Nuova Roma"). La città divenne il nuovo centro politico e culturale dell'Impero
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Muore Costantino, battezzato poco prima di morire. L'Impero viene diviso tra i suoi figli, riportando all'instabilità.
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L'Imperatore Giuliano tentò di invertire la tendenza restaurando il paganesimo e riducendo l'influenza cristiana. Fu l'ultimo imperatore pagano di Roma.
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I Visigoti (e altri Goti) chiesero asilo all'Impero Romano d'Oriente, fuggendo dagli Unni. Permesso di attraversare il Danubio, furono però maltrattati dai funzionari, scatenando una rivolta.
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I Goti ribelli inflissero una sconfitta devastante all'esercito romano d'Oriente. L'Imperatore Valente fu ucciso in battaglia. Questa battaglia dimostrò che le tattiche romane di fanteria pesante non erano più efficaci contro la cavalleria gotica.
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L'Imperatore Teodosio I (il Grande) emanò l'editto che rendeva il Cristianesimo Niceno l'unica religione di Stato e vietava il paganesimo.
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Alla morte di Teodosio I, l'Impero fu diviso formalmente tra i suoi due figli: Arcadio (Oriente) e Onorio (Occidente). Sebbene teoricamente fosse una divisione amministrativa, essa si rivelò essere la divisione definitiva tra l'Impero Romano d'Occidente e l'Impero Romano d'Oriente.