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La viruela se cree que surgió hace más de 12 000 años, probablemente en África o la India, cuando los humanos comenzaron a vivir en comunidades agrícolas. Se transmitía fácilmente y causaba fiebres altas, erupciones y gran mortalidad. Es una de las enfermedades más antiguas que afectaron al ser humano.
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500 – 1400. La viruela se extendió por Asia, llegando a China e India, donde comenzaron las primeras prácticas de inmunización conocidas como variolización. Luego alcanzó Europa a través de rutas comerciales, provocando epidemias devastadoras y millones de muertes.
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Se encontraron muestras de viruela en momias egipcias, como la del faraón Ramsés V. Estas evidencias arqueológicas confirman que la enfermedad ya existía en el norte de África hace más de 3 000 años y que se expandió a través del comercio y las migraciones.