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Um dos primeiros instrumentos criados pelo homem para realizar cálculos símples, o ábaco foi muito usado, em sua forma primitiva, na China e na Babilônia por volta dos anos 400 a.C.
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Considerado o primeiro computador digital, o relógio de calcular criado por Wilhelm Schickard, fazia uso de vários mecanismos responsáveis por ações como introduzir um número na máquina, realizar os movimentos correspondentes à adição ou à subtração, exibir o resultado, entre outros.
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Inventada em 1630 pelo matemático inglês William Oughtred, a régua de cálculo é considerada por muitos como o primeiro computador analógico. O instrumento se baseia na sobreposição de escalas logarítmicas e consiste em elaborar cálculos deslizando as réguas logarítmicas umas sobre as outras.
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A pascalina foi a primeira calculadora mecânica do mundo e foi construída por Blaise Pascal em 1642. A máquina a realizava, através de um sistema de engrenagens, contas de adição e subtração. Operações de multiplicação e divisão poderiam ser feitas através de repetições.
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Em 1673, Leibniz inventa a primeira calculadora capaz de realizar as quatro operações básicas da matemática, e ainda, extrair a raíz quadrada. Esse instrumento é muitas vezes visto como uma evolução da Calculadora de Pascal.
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Em 1801, o tecelão francês Joseph-Marie Jacquard criou cartões para controlar os padrões de tecelagem dos seus teares, marcando assim a primeira programação de uma máquina e sendo o precursor dos cartões perfurados.
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Em 1823, Charles Babbage começa a trabalhar na sua máquina diferencial nº1, instrumento voltado para o cálculo com polinômios capaz de realizar os cálculos necessários para construir tabelas de logaritmos. A máquina tinha a capacidade de receber dados, processá-los, armazená-los e exibi-los. Graças a ela Babbage ficou conhecido como o pai do computador.
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Em 1854, George Boole publica seu artigo sobre lógica binária, a base dos circuitos lógicos e processadores.
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Em 1896, Hollerith usou sua máquina de leitura de cartões para o censo dos Estados Unidos. Sua invenção foi capaz de processar todos os dados em seis semanas, ao invés dos três anos que eram o de costume antes desta criação.
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Em 1946 ficou pronto o primeiro computador a não possuir mais nenhuma peça mecânica. O ENIAC era capaz de realizar cerca de 5000 cálculos por segundo. A sua programação exigia dias de trabalho e era feita através de modificações físicas.
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Criado em 1947, os transistores foram responsáveis por um grande passo para a evolução dos computadores. Tais dispositivos substituíram a válvula eletrônica, ocupando menos espaço e consumindo menos energia. Além disso, os transistores permitiram a construção de computadores mais baratos, mais rápidos e mais confiáveis. Esse instrumento marcou a segunda geração de computadores.
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Esses circuitos, que caracterizaram a terceira geração de computadores, têm como características menor espaço, maior velocidade, menor consumo de energia, maior confiabilidade, uso de monitores e teclados, sistemas operacionais e múltiplos usuários, além de se acessível a um público mais amplo.
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Os microprocessadores são circuitos integrados de alta escala que concentram todos os principais componentes de um computador. Contribuem para um menor espaço, maior velocidade, menor consumo de energia, maior confiabilidade e para um baixo custo. Além disso, apresentam uma grande capacidade de processamento. Os microprocessadores caracterizam a quarta e atual geração de computadores.
