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George Bissell et Jonathan Eveleth apprennent que le pétrole qu'on trouve très facilement dans le Nord-Est des États-Unis, en Pennsylvanie, pouvait fournir du pétrole lampant par distillation.
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Le chimiste américain Benjamin Silliman Jr. (1816-1885), reprend des travaux antérieurs, sépare un certain nombre de produits par distillation du pétrole: goudrons, lubrifiants, naphta, solvants pour les peintures ainsi que l'essence qui, consédiérée à ce moment comme mineur, est utilisée comme d'étachant.
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Bissel imagine de forer pour extraire le pétrole plutôt que de passer par des mines comme il était d'usage à l'époque.
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L'industrie du pétrole naît en Roumanie, avec la première raffinerie en 1857 à Ploiesti, qui alimente les 1 000 lampes de l'éclairage public de Bucarest.
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Le professeur de géologie Georg Christian Konrad Hunäus supervise le premier forage pétrolier en Allemagne sur la commune de Wietze qui exploite le premier puits de pétrole.
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Les États-Unis produisent 274 tonnes de baril, époque de la ruée vers l'or noir en Pennsylvanie. L'année précédente, le seul producteur était la Roumanie avec 200 tonnes.
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Les États-Unis produisent 3 millions de barils (c'est-à-dire 400 000 tonnes), devançant tous les autres (en 2007, la production quotidienne mondiale était de 83 millions de barils par jour).
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Plusieurs inventeurs contribuent à la mise au point de l'ampoule électrique; cette invention amorce le déclin de la lampe à pétrole, qui était jusque-là le principal débouché du pétrole.
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Henry Ford lance la production de masse dans l'automobile, qui ouvre le marché des carburants liquides, domaine dans lequel le pétrole sera inégalable au cours du XXe siècle. Le seul secteur de l'automobile, qui passera de zéro à 800 millions d'unités en un siècle, suffira à assurer le succès du pétrole.
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La forte croissance économique que connaissent les pays développés s'appuie sur l'accès à l'énergie bon marché. Sa consommation passe de 1,7 GTep en 1950 à 5,2 GTep en 1970, soit un triplement en 20 ans. Au cours de cette période, le pétrole détrône progressivement le charbon dans les pays où celui-ci se fait rare, pour l'alimentation des centrales électriques et de l'industrie. La population mondiale augmente de 60% durant ces années, tandis que la production de pétrole est multipliée par sept.
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Création de l'Organisation des Pays Exportateurs de Pérole (OPEP), organisme chargé de coordonner les intérêts ds pays membres et dont l'action, relativement limitée au début, gagnera en puissance.
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Nationalisation d'une série de ressources pétrolières : Algérie, Arabie saoudite.
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Pic de production du pétrole des États-Unis, abandon des accords de Bretton-Woods, dévalorisation du dollar et donc des cours de pétrole qui sont libellés en dollars.
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Guerre de Kippour. Les pays arabes producteurs de pétrole décrètent un embargo pétrolier. Premier choc pétrolier.
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Deuxième choc pétrolier
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La catastrophe de Tchernobyl contribue à réduire les programmes nucléaires.
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