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Em 1415, partiu de Lisboa uma expedição militar em direção a Ceuta (cidade-porto estratégica no norte de África). Nela participaram o rei D. João I e os seus três filhos. Os muçulmanos, surpreendidos, foram facilmente vencidos.
Desta forma, iniciou-se a construção do Império português. -
Portugal foi o país pioneiro dos Descobrimentos. Entre 1415 e 1500, o nosso país, fez inúmeras conquistas em viagens e explorações marítimas. Este foi um período de prosperidade económica e de grande evolução a nível tecnológico e astronómico.
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Em 1419, João Gonçalves Zarco e Tristão Vaz Teixeira chegaram à ilha de Porto Santo. No ano seguinte, juntamente com Bartolomeu Perestelo, alcançaram a ilha da Madeira.
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A redescoberta dos Açores foi mais tardia pois, só em 1427, Diogo de Silves chegou à ilha de Santa Maria. A exploração das restantes ilhas do arquipélago ocorreu até cerca de 1452.
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O Cabo Bojador, devido aos baixios, às correntes e aos ventos desfavoráveis, constituia um sério obstáculo à passagem das embarcações. Em 1434, Gil Eanes, após várias tentativas, conseguiu passar além do Cabo Bojador.
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D. Afonso V, adepto da expansão territorial no norte de África, conquistou, em 1458, Alcácer Ceguer, com a participação do Infante D. Henrique.
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Em 1460, Pêro de Sintra alcançou a Serra Leoa.
Até 1460, ano em que morreu o Infante D. Henrique, a expansão marítima avançou ao longo da costa ocidental africana, tendo sido explorado o arquipélago de Cabo Verde até à Serra Leoa. -
Para além de Alcácer Ceguer, no ano de 1471, D. Afonso V conquistou também Arzila e Tânger, duas importantes praças em Marrocos.
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Entre 1487 e 1488, no reinado de D. João II, Bartolomeu Dias dobrou o Cabo das Tormentas, passando a designar-se de Cabo da Boa Esperança.
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Em 1497, já no reinado de D. Manuel I, partiu de Lisboa uma armada de quatro barcos comandada por Vasco da Gama. A expedição chegou em 1498 a Calecute, importante cidade da Índia, estabelecendo, pela primeira vez, a ligação por mar entre a Europa e a Ásia.
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Em 1500, no reinado de D. Manuel I, a armada de Pedro Álvares Cabral, que se dirigia para a Índia, seguiu uma rota pelo largo do Oceano Atlântico e alcançou o Brasil.
Esta descoberta é para alguns historiadores, fruto do acaso; para outros, o Brasil já era conhecido e a viagem de Cabral serviu, apenas, para oficializar a descoberta da nova terra do continente americano.
