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Nace en Sevilla, hijo del mercader Pedro de
las Casas y de Isabel de Sosa. El mismo año en que Cristóbal Colón robara de la corte portuguesa un mapa dibujado por el cosmógrafo Paolo Toscanelli, que informaba de una ruta hacia las Indias Orientales, navegando por el occidente. -
Siendo todavía un niño, Las Casas contempla
un grupo de indígenas americanos traídos por
Colón de su primer viaje. Esta imagen quedará
grabada en su memoria. -
Recibe de su padre, quien se había enrolado
en la tercera expedición de Cristóbal Colón, un
esclavo indígena para su servicio. -
Se ve obligado a restituir su esclavo indígena para que sea devuelto a su lugar de origen.
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Se embarca por primera vez hacia el Nuevo
Mundo, en compañía de su padre en la expedición de Nicolás de Ovando, pero retornó pronto a la península. -
Varios años antes de que Bartolomé hubiera obtenido una encomienda en Cuba de indios como pago por sus servicios, o de que tuviera alguna influencia sobre las políticas de la corona (en efecto, para el momento de la Conquista, la esclavitud negra ya se había regulado con amplitud mediante leyes y decretos reales, e incluso constituían negocios bastante lucrativos en puertos como Cádiz o Sevilla).
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Regresa a España y es ordenado sacerdote
en Roma. -
Es nombrado capellán de la isla de Cuba, donde se estableció como funcionario estatal merced a sus estudios en humanidades y vuelve a recibir indígenas en encomienda.
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Canta su primera misa en América y conoce a los dominicos recién llegados a La Española, quienes lo incitan a sumarse a su lucha en defensa de los indios. Gracias a su actitud enérgica, a menudo intransigente, Las Casas logró articular las demandas de los indigenistas en un programa coherente de acción política y propone el tema de la humanización de la conquista como uno de los asuntos principales de la agenda legislativa sobre las Indias.
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Renuncia públicamente a la encomienda que
posee en Cuba, porque le dolía verlos padecer tantos agravios y sufrimientos sin que los merecieran, y aunque justo es reconocerlo, Las Casas no fue el primero en criticar la conducta inhumana de los conquistadores, ya que un grupo de misioneros dominicos había hecho lo mismo en La Española. -
Redacta, con los dominicos de La Española, un memorial de denuncias dirigido a Fernando el Católico; viaja a España con la intención de entregárselo o llevar sus denuncias a oídos del mismo rey, pero la muerte de este al año siguiente lo obligó a cambiar de planes.
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El cardenal Jiménez de Cisneros le confiere el título de “Protector de indios”.
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Quienes veían este celo del clérigo por los derechos de los indios como una amenaza para el sistema productivo que intentaban consolidar. La encomienda era, en verdad, un híbrido abominable entre una estructura económica medieval, el feudo y una noción típicamente moderna del trabajo como elemento generador de riqueza, de modo que una iniciativa proteccionista como la de Las Casas iría, más bien, en detrimento de los intereses de sus coterráneos. Ellos no renunciarían a las tierras ni al oro.
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Carlos V, le concede para que emprenda experimentos de colonización pacífica, sin intervención de soldados, pero el experimento fracasa porque los indígenas de la región estaban en guerra con los españoles. Bartolomé regresa a La Española.
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Ingresa a la orden dominica, al claustro de la Española. Empieza la escritura de la Historia de las Indias. Inicia estudios de filosofía y teología, de acuerdo con las constituciones de la orden, adquirió una sorprendente erudición que se revelará en muchos de sus escritos y memoriales, pero, especialmente, en una de sus obras más maduras, su monumental Apologética historia sumaria, el primer gran tratado de antropología cultural del que se tenga noticia.
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Sale de su retiro monástico y empieza esa fase para apaciguar los ánimos del cacique Enriquillo, que se había rebelado contra las autoridades de la isla. Más tarde, habiéndosele negado la autorización para predicar en el Perú.
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Aplicando su teoría sobre la persuasión pacífica como el medio más adecuado para adelantar el proceso de evangelización, logró que todo un territorio indígena alzado en armas desde hacía varios tiempos, llamada por los colonos tierra de guerra, aceptara someterse ante las autoridades españolas solo con la ayuda de algunos clérigos que conocían las lenguas nativas. Cuentan que el territorio fue llamado luego, en honor a la eficaz intervención del misionero, la región de la Verapaz.
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Esto es ante el rey Carlos V y el Consejo de Indias, presenta la redacción de un pequeño sumario cuyo tema principal eran las modalidades de violencia empleadas por los colonizadores durante casi medio siglo de ocupación del Nuevo Mundo. Este sumario es un verdadero catálogo de atrocidades y de barbaries, el cual fue leído por el autor Valencia en ese mismo año.
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Es nombrado y publica un polémico Confesionario donde prohíbe a los sacerdotes de su diócesis absolver a quienes tuviesen encomiendas de indios.
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Regresa a España e impide la publicación del Tratado de las justas causas de la guerra contra los indios, del abogado de los encomenderos Juan Ginés de Sepúlveda.
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Escribe la historia sumaria y relación Brevísima de Fray Bartolomé de la Peña, que representa un estadio intermedio en la elaboración de la obra.
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Se enfrenta en Valladolid, ante una junta de catorce teólogos, con el defensor del sistema de encomiendas. Lee durante cinco días su Apología de los indios.
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Empieza el primer tratado europeo de antropología comparada, y publica un conjunto de una nota preliminar que explica las circunstancias que rodearon la génesis y publicación de la obra y un “Prólogo” dedicado al príncipe Felipe en el que Las Casas le pide que ponga freno a los desmanes de sus vasallos en América y que se ocupe también del bienestar de los indígenas, en claves para comprender la caracterización de los indígenas como "mansas ovejas" y de los españoles "lobos feroces”.
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Redacta su testamento.
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Muere el 18 de julio en Madrid, en el convento de Nuestra Señora de Atocha, donde pasó los últimos cinco años de su vida. Hasta su muerte las Casas fue nombrado procurador de indios.
